A chegada das forças ruandesas em Julho de 2021, e no mês seguinte da Missão da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral (SADC) em Moçambique (SAMIM), em apoio das FDS de Moçambique teve um impacto profundo na insurgência. Antes da intervenção, os distritos mais afectados eram Macomia, Mocímboa da Praia, Muidumbe, Nangade e Palma. Os insurgentes operaram sem resistência séria do FDS, que operavam sozinhos após a decisão no início de Abril de 2021 de não renovar contratos com o Dyck Advisory Group (DAG), uma decisão que comprometeu seriamente a vigilância aérea e as habilidades de ataque aéreo relacionadas. Embora o ataque à vila de Palma a 24 de Março de 2021 tenha mostrado a insurgência em sua ascensão, também provocou uma grande reação, pois Maputo, com certa relutância, se voltou para Ruanda e a região em busca de apoio.

As primeiras operações ruandesas em Muidumbe, Mocímboa da Praia e Palma alegadamente infligiram grandes baixas às forças insurgentes. Isto levou-os a minimizar o confronto directo com as forças de segurança, abandonando as bases maiores, dividindo-se em grupos mais pequenos e deslocando-se para outras áreas, particularmente a oeste de Palma e vizinhos de Nangade.

As ofensivas bem-sucedidas de Ruanda forçaram um retorno a um modus operandi anterior de estruturas móveis de pequenas células, em vez de operar a partir de grandes bases estabelecidas. A pacificação dos distritos de Muidumbe e Mocímboa da Praia não garantiu total segurança. A retomada simbólica do porto de Mocímboa da Praia em Agosto de 2021 exemplifica este desafio, como indica o regresso cada vez mais atrasado dos deslocados da vila. Em Muidumbe, no sul de Mocímboa da Praia e ao longo do rio Messalo, os insurgentes foram forçados a sair das fortalezas ao redor de Mbau para sul e sudeste para Macomia e para norte para o distrito de Nangade e Mueda. A partir daí, pequenos grupos de combatentes avançaram para a província do Niassa em Novembro de 2021, antes de regressarem a Mueda e Nangade em Janeiro de 2022. Perante as operações em Mbau, os combatentes foram mobilizados para abrandar o avanço das forças de segurança, permitindo ao grosso dos insurgentes mover-se com reféns carregando o que podiam. Acredita-se que muitos deles estejam na floresta de Catupa, a leste de Chai, no distrito de Macomia.

No distrito de Palma, agora considerado o mais 'normalizado' dos distritos afetados, os ruandeses empurraram os insurgentes para o sul e leste até a costa, norte para a Tanzânia e oeste para a área administrativa de Pundanhar. Somente em Fevereiro de 2022 eles foram empurrados para fora de Pundanhar e para Nangade, resultando em um aumento de ataques subsequentes naquele distrito.

Um punhado de ataques recentes foram relatados ao sul de Palma em Olumbe e ao longo da R762, embora pareçam estar focados na obtenção de alimentos. Apesar da presença óbvia desta célula, não houve grandes ocorrências em Palma nos últimos tempos.

O sucesso das primeiras operações de Ruanda esconde uma fraqueza na coordenação geral entre elas, SAMIM e FDS. Insurgentes deslocaram-se de Mocímboa da Praia e Palma para áreas que se encontram em grande parte da responsabilidade operacional moçambicana e da SAMIM. Os desafios de coordenação foram agravados pelo terreno muito difícil, proporcionando espaço para os combatentes se reagruparem em distritos como Macomia e Nangade. Em Macomia, continuam a atacar comunidades em todo o distrito, desde a zona ocidental de Macomia Sede até às zonas costeiras de Mucojo e Quiterajo. A partir daí, conseguiram lançar ataques, inclusive na ilha de Matemo, em Março. A área ao redor de Chai sofreu ataques e invasões em curso, mesmo depois que as forças ruandesas foram destacadas no início de Abril de 2022. Isso reflete tanto a tenacidade dos combatentes nesta área, mas também a capacidade limitada das forças de segurança conjuntas de fornecer proteção relevante, uma verificação contínua da realidade, dada a vasta área e a geografia desafiadora que deve ser coberta.

Avaliar o impacto das operações no tamanho e na capacidade das forças insurgentes é difícil. As autoridades moçambicanas fizeram afirmações impressionantes que são difíceis de verificar. Não houve divulgação sobre o que aconteceu com os insurgentes capturados, ou se e como os interrogatórios dos insurgentes e os interrogatórios dos cativos ajudaram as forças conjuntas a consolidar sua estratégia. No final de Novembro, as forças da SAMIM estimavam que cerca de 300 combatentes ainda estavam ativos. Teme-se que muitos combatentes possam ter sido instruídos a esconder armas, se afastar e se infiltrar de volta nas comunidades civis. Isso agravaria um já complexo desafio de segurança..

A maioria dos grupos de células insurgentes em funcionamento parecem ser relativamente pequenos, e alguns agora muito mal equipados; este parece ser o caso especialmente na província de Nangade, que testemunhou uma onda de rendições de combatentes – mais recentemente em Maio –  que lutavam para sobreviver. Apesar disso, alguns outros grupos permanecem ativos no distrito. No entanto, nas últimas semanas, vimos evidências de um grupo maior e bem equipado de até 60 combatentes no distrito de Meluco, e envolvidos no avanço contínuo para o sul. Este é provavelmente um dos vários grupos que operam nos distritos de Meluco, Quissanga, Ancuabe e Chiure. Em outros lugares, Macomia e Nangade relataram incidentes regulares nos últimos seis meses, com uma queda geral durante o período do Ramadão. 

Subsistem dúvidas sobre quantos reféns ainda estão sendo mantidos pelos insurgentes. Nos últimos meses, os insurgentes libertaram vários reféns, incapazes de sustentá-los. Noutras ocasiões, a segurança frouxa permitiu a fuga de reféns. Alguns foram detidos por meses, outros por anos. Um punhado de testemunhos públicos forneceu algumas informações sobre as experiências em cativeiro e as condições em evolução e, sem exceção, em deterioração.

A recente investida das células insurgentes para o sul, mais densamente povoado, que já viu um influxo de deslocados do norte, apresenta aos insurgentes um conjunto diferente de oportunidades e desafios. Acredita-se que as ofensivas conjuntas das forças de segurança na floresta de Catupa tenham contribuído para a decisão de alguns de seguir para o sul, onde há maiores oportunidades de reabastecimento. O acesso aos armamentos dependerá da localização e retirada de ativos de segurança mais isolados. Os recentes retornados recentes testemunham a comunicação contínua entre os grupos ao norte e ao sul. Nesse sentido, os insurgentes mantiveram grande parte do ímpeto, com as forças de segurança em grande parte em modo reacionário.

O avanço para o sul também apresenta sérios desafios e riscos para os insurgentes, operando fora de suas zonas operacionais familiares e em áreas onde a população provavelmente será mais hostil. Muito depende da sua capacidade de contar com as redes de suporte que podem ajudar no aprovisionamento e, o mais importante, na inteligência para evitar contra-ataques. Não está claro como esses grupos podem sustentar seu momento atual, mas muito dependerá de como as forças conjuntas agora se movem para enfrentar a atual situação de segurança em deterioração. Mais uma vez, Cabo Delgado enfrenta um futuro muito incerto.

Por Piers Pigou, Cabo Ligado. Este artigo é excerto do Cabo Ligado Mensal, uma colaboração do Zitamar News, MediaFax e ACLED.